La psicopatia è un disturbo della personalità che suscita da sempre un misto di fascinazione e timore. Spesso evocata in film, serie TV e cronache giudiziarie, viene associata a figure fredde, manipolative, talvolta criminali. Ma la psicopatia è molto più complessa di quanto l’immaginario collettivo suggerisca. Non si tratta semplicemente di “cattiveria” o “assenza di emozioni”, bensì di un costrutto psicologico ben definito che riguarda il funzionamento anomalo di alcune aree cerebrali deputate all’emotività, al senso di colpa e all’empatia.
La prevalenza del disturbo antisociale di personalità (ASPD) è dell’1-3% nella popolazione generale e del 40-70% nelle popolazioni carcerarie, e le cifre corrispondenti per la sua manifestazione più grave, la psicopatia, sono circa l’1% nella popolazione generale e 10-30% tra i criminali incarcerati. Nei paesi sviluppati, un gruppo relativamente piccolo di criminali recidivi antisociali commette la maggior parte di tutti i crimini violenti.
A livello clinico, la psicopatia viene distinta dal disturbo antisociale di personalità, sebbene i due concetti si sovrappongano parzialmente: mentre quest’ultimo è una diagnosi prevista dal DSM-5, la psicopatia viene studiata attraverso strumenti come la PCL-R (Psychopathy Checklist-Revised), sviluppata da Robert Hare. Secondo questa scala, i tratti psicopatici includono un insieme di caratteristiche affettive, interpersonali e comportamentali, come la mancanza di empatia, la tendenza alla manipolazione e il comportamento impulsivo. È importante ricordare che non tutti gli psicopatici diventano criminali: alcuni si integrano perfettamente nella società, trovando spazio anche in ruoli di potere. La psicopatia non si manifesta con un solo sintomo, ma attraverso una combinazione di tratti caratteristici, riconoscibili attraverso valutazioni cliniche specifiche.
Le Caratteristiche della Personalità Psicopatica
Il nucleo sociale ed emotivo della psicopatia è quello che gli inglesi chiamano "Uncaring temperament" ovvero un temperamento indifferente. Questi individui non esprimono senso di colpa o rimorso dopo aver causato un danno fisico, emotivo, sociale o finanziario, non mostrano preoccupazione di fronte alle difficoltà altrui. Sono freddi, disinteressati, abili bugiardi ed esperti nell’arte manipolatoria.
Tra gli elementi distintivi più importanti ricordiamo:
- Impulsività: Il loro modus operandi è dettato dall'impulsività. Agiscono senza riflettere sulle conseguenze delle loro azioni che spesso sono pericolose, illegali e dettate dal desiderio di ottenere un piacere immediato. I comportamenti impulsivi, irresponsabili, privi di pianificazione potrebbero essere in parte spiegati dalla sostanziale incapacità dello psicopatico di frenare la necessità di ricompensa e gratificazione immediate, di resistere alla tentazione di provare emozioni ed esperienze forti, e dalla sua insensibilità di fronte a feedback negativi o punizioni.
- Freddezza emotiva: Gli individui con tratti psicopatici possiedono una destabilizzante freddezza emotiva. Comprendono le emozioni altrui ma non riescono a sentirle realmente. Questa caratteristica li rende abili manipolatori, capaci di individuare e sfruttare le fragilità emotive degli altri. Gli psicopatici non sentono le emozioni in profondità, spesso fingono di farne esperienza. Tuttavia, le loro descrizioni delle emozioni fittizie sono spesso difettose e la loro capacità discorsiva può essere incongruente con il contesto o il tono di voce. Ad esempio, uno psicopatico può esprimere dolore per la scomparsa prematura di un genitore, esprimendosi però con una voce monotona che tradisce la sua indifferenza. Nelle conversazioni, gli psicopatici non possono intuitivamente comprendere l'impatto delle loro parole sugli altri o loro stessi. Percepiscono invece delle reazioni degli ascoltatori per sommi capi su come dovrebbero essere.
- Ego smisurato: Si considerano superiori agli altri. Non tollerano critiche e sminuiscono i successi altrui, alimentando un'immagine distorta di sé stessi. L’universo e le persone ruotano intorno a loro. Gli psicopatici abusano della propria autostima. Il loro egocentrismo è paragonabile a quello riscontrato nel disturbo di personalità dei narcisisti e, in effetti, è a volte difficile distinguere le due condizioni l'una dall'altra. Essi ritengono di essere al centro dell'universo e vedono loro stessi come esseri superiori, appaiono spesso supponenti, prepotenti e arroganti. Gli psicopatici hanno un esagerato senso del diritto: si aspettano grandi ricompense per gli sforzi compiuti, si offrono per lavori importanti, nonostante le qualifiche carenti e la mancanza di autorità richiesta, pretendono privilegi al di sopra del loro rango, e sono ingrati di ogni ricompensa o beneficio.
- Mancanza di rimorso e senso di colpa: Non provano rimorso o senso di colpa per le proprie azioni, anche quando queste causano danno ad altri. In generale, gli psicopatici non mostrano alcuna preoccupazione riguardo gli effetti che le loro cattive azioni possono avere sugli altri, o addirittura su loro stessi. Spesso razionalizzano il proprio comportamento in modo da minimizzare la gravità dei fatti o scrollarsi di dosso ogni responsabilità.
- Tendenza alla manipolazione e alla menzogna: La manipolazione e la menzogna sono strumenti utilizzati con disinvoltura, insieme alla capacità di mimetizzarsi e adattarsi alle situazioni sociali per trarne vantaggi personali. Gli psicopatici sono bugiardi incorreggibili e recidivi. Spesso e volentieri riescono a ottenere ciò che vogliono o a impressionare le persone, e lo fanno con tale maestria che gli investigatori, anche quelli con una notevole esperienza alle spalle, a volte sono ingannati. Le persone normali di solito si sentono ansiose quando mentono, esitanti nei propri discorsi e soprattutto quando si confrontano con altri. Un potenziale psicopatico tenta di ingannare più spesso di quanto sembri mediante linguaggio del corpo (la fiducia, ecc.) che dal contenuto del loro discorso. In realtà, i racconti degli psicopatici sono spesso pieni di incoerenze e contraddizioni.
- Capacità di giudizio compromessa e difficoltà nell'apprendere dall'esperienza: Gli psicopatici spesso non riescono ad apprendere dalle esperienze passate e tendono a non modificare il proprio comportamento per evitare guai. Tali attività perseguono spesso le stesse vecchie abitudini cattive, pur avendo sofferto periodi di punizione e umiliazione: il carcere non ha alcun effetto positivo su di loro, e la loro condizione è considerata irreversibile. La ricerca ha messo in luce come le persone che soffrono di psicopatia esibiscano prevalentemente giudizi morali personali utilitari: questo spiegherebbe la tendenza a compiere violazioni delle regole e delle norme sociali pur di ottenere vantaggi per sé.
- Ricerca di stimoli forti e comportamenti antisociali: L'impulsività, l'irresponsabilità e la ricerca di stimoli forti (sensation-seeking) sono elementi centrali. Il comportamento estremamente violento è una caratteristica che accomuna le personalità antisociali nei casi più gravi, ovvero le personalità psicopatiche. Gli psicopatici hanno una bassa tolleranza per la noia e un eccessivo bisogno di eccitazione e stimolazione.
Tratti interpersonali: comprendono superficialità emotiva, charme manipolativo, egocentrismo e tendenza alla menzogna patologica.Tratti affettivi: si osservano freddezza emotiva, assenza di rimorso o senso di colpa, mancanza di empatia.Stile di vita disadattivo: impulsività, irresponsabilità e ricerca di stimoli forti (sensation-seeking) sono elementi centrali.Comportamento antisociale: comprende aggressività, violazione delle norme sociali e recidiva criminale.
Un esempio emblematico è il dirigente spregiudicato che manipola colleghi e collaboratori per ottenere potere, mostrando tratti psicopatici pur senza comportamenti criminali.
Le Cause della Psicopatia: tra Genetica e Ambiente
Sebbene l’ereditarietà del comportamento antisociale grave raggiunga fino al 50%, il background genetico non è chiaro. I meccanismi molecolari sottostanti sono rimasti sconosciuti, ma diversi studi precedenti suggeriscono che il metabolismo anormale del glucosio e la neurotrasmissione oppioidergica contribuiscono allo sviluppo di azioni criminali violente e alla psicopatia.
In questo lavoro, gli Autori, con l’impiego di neuroni corticali e astrociti derivati dalla cellula staminale pluripotente indotta (iPSC, Induced Pluripotent Stem Cell) ottenute da sei detenuti estremamente antisociali e violenti che erano stati imprigionati, tre individui non psicopatici con abuso di sostanze e sei controlli sani dimostrano che ci sono forti alterazioni nell’espressione di diversi geni e nei percorsi molecolari correlati alla risposta immunitaria che erano specifici per la psicopatia. Nei neuroni, la psicopatia era associata a marcata upregulation del gene RPL10P9 e ZNF132 e una downregulation del gene CDH5 e OPRD1. Negli astrociti, per il gene RPL10P9 e MT-RNR2 è stata dimostrata una upregulation. L’espressione di questi geni ha spiegato il 30-92% della varianza dei sintomi psicopatici. I risultati dell’espressione genica sono stati confermati con qPCR.
Dal punto di vista biologico, la ricerca neuroscientifica condotta sui casi più severi affetti da personalità antisociale, ovvero i soggetti psicopatici, ha individuato disfunzioni cerebrali specifiche che coinvolgono circuiti neurali importanti per la regolazione delle emozioni e del comportamento. La storia evolutiva delle persone psicopatiche è generalmente caratterizzata da esperienze di parenting disfunzionali, come descritto da Patterson e collaboratori (1991; 1998). Secondo la “teoria della coercizione” il comportamento psicopatico verrebbe appreso all’interno della famiglia e poi generalizzato ad altri contesti e situazioni. Alcuni esempi di parenting disfunzionale sono: disciplina inconsistente o, al contrario, eccessivamente severa; bassa supervisione e monitoraggio; insufficiente espressione dell’affetto; alto numero di verbalizzazioni negative ed elevata emotività espressa (Cornah et al.). Dalle ricerche di Patterson e colleghi (1991) si evince che i genitori dei soggetti con psicopatia raramente esercitano una punizione significativa e contingente al comportamento aggressivo e non collaborativo che intendono ridurre, inoltre, non forniscono istruzioni al figlio attraverso stimoli avversivi. Se lo fanno, questo viene attuato sull’onda emotiva del momento (atteggiamento rabbioso, esagerazione della punizione poi ritrattata, incoerenza nel gestire le contingenze, ecc.).
In letteratura si è osservato che la storia di attaccamento dei soggetti con psicopatia è caratterizzata da esperienze di parenting disfunzionale tra cui: a) stile genitoriale incoerente e instabile: le regole sono scarse, instabili, il genitore non fornisce in modo stabile, coerente, significativo e contingente un feedback per regolare il comportamento aggressivo del bambino (spesso gestito in modo coercitivo); b) stile genitoriale autoritario ed eccessivamente severo e coercitivo; c) trascuratezza e scarso monitoraggio; insufficiente condivisione ed espressione affettiva; elevata emotività espressa.
Che cosa è la Psicopatia?
Le Basi Neurobiologiche della Psicopatia
Le neuroscienze hanno compiuto notevoli progressi nello studio della psicopatia, rivelando alterazioni strutturali e funzionali in specifiche aree del cervello. Attraverso tecniche di neuroimaging, come la risonanza magnetica funzionale, sono state identificate disfunzioni in aree chiave.
I Lobi Frontali e la Corteccia Prefrontale
Diversi studi hanno evidenziato una ridotta attivazione dei lobi frontali del cervello, nello specifico della corteccia prefrontale (PFC), che produce deficit riguardanti l’elaborazione delle emozioni e i processi decisionali, nonché disfunzioni comportamentali sia sul piano sociale che morale (Damasio, 1994 e 1996). Famosissimo è il caso di Phineas Gage, un caposquadra delle ferrovie statunitensi che, nel 1848, a causa di una distrazione, rimase vittima di un gravissimo incidente sul lavoro: una sbarra di ferro gli trapassò il volto fuoriuscendo dalla sommità del cranio, asportandogli parte della corteccia prefrontale mediale. Tuttavia, il giovane caposquadra non solo sopravvisse all’incidente, ma non perse mai conoscenza e questo aspetto rappresenta ancora un mistero per la scienza. In seguito, Gage, all’epoca del fatto appena venticinquenne, da persona pacata, affidabile, educata, rispettosa e responsabile, si trasformò in un uomo blasfemo, impulsivo, profano, inaffidabile e non in grado di assumere decisioni ragionevoli, tutti tratti compatibili con il disturbo psicopatico. Studi successivi su pazienti con lesioni alla corteccia prefrontale ventrale hanno evidenziato i medesimi cambiamenti di personalità (Blumer e Benson, 1975). In particolare, le numerose ricerche effettuate in relazione ai danni alla corteccia prefrontale ventromediale (vmPFC) hanno dimostrato una ridotta eccitazione della stessa verso stimoli emotivi intensi, mutamenti nel giudizio morale e deficit nei processi decisionali, soprattutto di carattere economico, che portano, ad esempio, allo sviluppo di una dipendenza da gioco d’azzardo (Koenigs e Tranel, 2007; Krajbich et al, 2009; Moretti et al., 2009). La ridotta attività dei lobi frontali è una delle cause della tendenza di alcuni soggetti psicopatici a commettere crimini violenti o di natura impulsiva, a causa della scarsa capacità di autocontrollo e di assumere decisioni razionali e socialmente adeguate.
L'Amigdala e la Regolazione Emotiva
Secondo l’ipotesi del “deficit empatico” si riscontrerebbe un’anomalia nel funzionamento della amigdala che renderebbe difficile/assente il riconoscimento delle emozioni altrui come ansia e tristezza. La seconda tesi sostiene che alla base del disturbo vi sia un’alterazione dell’amigdala che si manifesterebbe nella scarsa fearfulness (bassa reattività agli stimoli nocivi o minacciosi). L'amigdala è cruciale per lo stimolo-rinforzo nell'apprendimento e nel rispondere alle espressioni emotive, ad esempio la paura che, come i rinforzi, è un fattore importante di stimolo-rinforzo dell'apprendimento. Inoltre, l'amigdala è coinvolta nella formazione di entrambi gli stimoli di punizione e di ricompensa. Persone con un punteggio ≥ 25 nella Psychopathy Checklist Revised e con una storia di comportamenti violenti associati, sembrano aver ridotto significativamente l'integrità microstrutturale nei loro fasci laterali ovvero la materia bianca collegata all'amigdala e alla corteccia orbitofrontale. Studi recenti hanno confutato le teorie su come determinare la relazione biologica tra il cervello e la psicopatia. Una di queste suggerisce che la psicopatia è associata sia con l'amigdala, che è associata con reazioni emotive e di apprendimento emotivo, sia alla corteccia prefrontale, associata al controllo degli impulsi, il processo decisionale, di apprendimento e di adattamento emotivo-comportamentale. C'è la prova di deficit nelle connessioni di materia bianca tra queste due aree importanti in uno studio su nove psicopatici criminali.
La Corteccia Cingolata Anteriore
Le ricerche sulla psicopatia suggeriscono il coinvolgimento di un’altra porzione della corteccia prefrontale, la corteccia cingolata anteriore (ACC), che è considerata fondamentale per la modulazione del comportamento cognitivo, sociale e affettivo. Nello specifico, la corteccia cingolata anteriore è strettamente correlata al circuito ricompensa-punizione, al dolore fisico ed emotivo, all’empatia, alla comprensione degli errori commessi e al comportamento sociale in concorso con la corteccia prefrontale ventromediale con la quale ACC è anatomicamente e funzionalmente assai connessa (Carmichael e Price, 1996; Ongur e Price, 2000).
La Disfunzione del Sistema Cerebrale di Ricompensa
La disfunzione del sistema cerebrale di ricompensa, quindi del piacere e della gratificazione, è una delle caratteristiche principali della psicopatia. Questo sistema, come si è già visto, è modulato dalla corteccia cingolata anteriore in concorso con la corteccia prefrontale ventromediale (vmPFC), la quale funge da “freno” a comportamenti inadeguati sia sul piano personale che sociale. Quindi, lo psicopatico, a causa di un funzionamento cerebrale deficitario, adotta comportamenti impulsivi e compulsivi per cercare sensazioni sempre più forti, al fine di raggiungere elevati livelli di appagamento, non curandosi delle conseguenze. I soggetti psicopatici presentano spesso un'incapacità di provare empatia o rimorso e anche questo potrebbe essere legato alla disfunzione del sistema cerebrale di ricompensa. Inoltre, la disfunzione del sistema di ricompensa modulato dalla corteccia cingolata anteriore sembra essere correlata alla mancanza di risposta alle punizioni, che spesso sono inefficaci nel modificare il comportamento degli psicopatici.
Diagnosi e Valutazione della Psicopatia
Identificare la psicopatia richiede un’analisi clinica approfondita, che tenga conto sia dei tratti comportamentali osservabili sia dei fattori neuropsicologici. Gli strumenti utilizzati dagli specialisti includono test strutturati, osservazioni comportamentali e colloqui clinici.
La Psychopathy Checklist-Revised (PCL-R)
Il test più noto è la Hare Psychopathy Checklist-Revised (PCL-R), ideata da Robert Hare, è una scala che misura 20 criteri raggruppati in due fattori principali: tratti affettivi/interpersonali e stile di vita antisociale. Consiste in un elenco di 20 criteri, ciascuno valutato su una scala da 0 a 2.
Altri Strumenti e Modelli Diagnostici
Il Triarchic Model of Psychopathy, sviluppato più recentemente, propone tre dimensioni fondamentali: audacia, disinibizione e insensibilità. È importante ricordare che la diagnosi non si basa su singoli comportamenti ma su un pattern ricorrente e stabile nel tempo. I professionisti valutano anche la presenza di eventuali disturbi concomitanti (come disturbi dell’umore o dipendenze) che possono influenzare il quadro clinico.
In ambito giudiziario, la valutazione della psicopatia può incidere profondamente sulla determinazione della pena.
La diagnosi di disturbo antisociale di personalità rimane ancora oggi un tema abbastanza controverso tra gli esperti del settore, poiché alcuni ritengono che i tratti della personalità antisociale possano essere presenti anche in persone che non hanno particolari problemi socio-relazionali. Tuttavia, resta il fatto che situazioni sociali o ambientali assai stressanti o lunghi periodi di sovraccarico emotivo, potrebbero far affiorare i lati più "taglienti" di un soggetto che manifesta tratti evidenti della patologia.
Il DSM 5 non include la psicopatia come diagnosi a sé stante. Tuttavia, nel disturbo antisociale di personalità è stato aggiunto uno specificatore della psicopatia. Il gruppo di lavoro sul DSM-5 comunque, consiglia una revisione del disturbo antisociale di personalità, in modo da includerlo nel "Antisocial/Psychopathic Type", con criteri diagnostici che diano più risalto ai modelli comportamentali.
Psicopatia e Società: Miti da Sfatare
L’idea che tutti gli psicopatici siano individui violenti o criminali è un mito da sfatare. In realtà, gli studi mostrano che la psicopatia si distribuisce lungo un continuum: esistono forme più gravi, legate a comportamenti antisociali e aggressivi, ma anche varianti cosiddette “adattive”. Alcuni psicopatici non mostrano comportamenti illegali, ma tratti che li rendono insensibili, ambiziosi e manipolatori, spesso ben mimetizzati in contesti sociali e professionali. La differenza fondamentale sta nella capacità di canalizzare i tratti psicopatici verso obiettivi socialmente accettati, evitando la violazione delle norme. Tuttavia, anche in questi casi, le relazioni interpersonali possono risultare compromesse e il rischio di abuso psicologico o sfruttamento degli altri resta alto.
Quasi il 4% dei manager aziendali presenta tratti psicopatici. Questo vuol dire che la psicopatia non è un disturbo che riguarda solamente i criminali ma anche le persone con cui entriamo in contatto quotidianamente. Uno studio pubblicato su Frontiers in Psychology (A. Sanz-Garcia et al, 2021) ha affermato che 1 persona su 22 può avere questo disturbo: ognuno di noi potrebbe conoscere o incontrare una persona psicopatica senza rendersene conto.
La psicopatia, insieme al machiavellismo e al narcisismo, fa parte della cosiddetta Triade oscura della personalità (Paulhus & Williams, 2002), un termine che non rappresenta una diagnosi clinica ufficiale ma che indica tre tratti comportamentali accomunati da una serie di caratteristiche come, ad esempio, la volontà di sfruttare o ferire gli altri per perseguire i propri scopi, il basso livello di moralità e di nevroticismo ma anche le elevate abilità cognitive, il senso di superiorità e di auto-esaltazione. Le persone caratterizzate da questa triade sono fredde emotivamente, non sono empatiche, cercano forti emozioni, amano strumentalizzare e manipolare l’altro, sono impulsive, non conoscono il significato di rimorso e paura.
La psicopatia femminile si esprime con le parole, con l’arte dell’inganno e della manipolazione, raramente con la violenza. I pregiudizi di genere giocano un ruolo fondamentale nella stima del disturbo psicopatico declinato al femminile. Secondo una recente ricerca pubblicata su ResearchGate (B. Gacono, 2024), le donne psicopatiche sono fino a cinque volte più comuni di quanto si pensasse in precedenza. L'errore deriverebbe sia dal fatto che gli studi hanno sempre esaminato criminali psicopatici di sesso maschile sia dalla credenza errata che vede tratti come la manipolazione, la freddezza emotiva, la mancanza di empatia come caratteristiche tipicamente maschili e quindi non ascrivibili al sesso femminile.
Prospettive Terapeutiche e Trattamento
Le prospettive terapeutiche per il disturbo antisociale di personalità, soprattutto in presenza di forti tratti psicopatici, rappresentano una sfida importante per gli operatori sanitari e i ricercatori. Ad oggi, non esiste una cura definitiva, ma ci sono diverse strategie terapeutiche che possono aiutare a gestire i sintomi e migliorare la qualità della vita dei pazienti.
Una delle principali tecniche utilizzate è la terapia cognitivo-comportamentale, che si concentra sulla gestione degli impulsi e sullo sviluppo di strategie di coping per affrontare le situazioni difficili. Inoltre, è stato proposto l’utilizzo di psicofarmaci come gli antipsicotici e gli antidepressivi per trattare i sintomi, anche se i risultati sono stati finora contrastanti. Altri approcci terapeutici includono la terapia occupazionale e la terapia familiare, che mirano a migliorare le relazioni sociali e la capacità di gestire lo stress. Tuttavia, l’efficacia di queste strategie terapeutiche dipende dalla gravità dei sintomi del paziente e dalla sua disponibilità a collaborare con gli operatori sanitari.
È importante sottolineare che il disturbo antisociale di personalità è una patologia complessa e multifattoriale, che richiede un approccio integrato che tenga conto dei fattori biologici, psicologici e ambientali. Purtroppo al momento non vi sono trattamenti che si sono dimostrati efficaci per la cura della psicopatia.
Interventi psicoeducativi e familiari in età evolutiva: quando i tratti psicopatici emergono nell’infanzia o nell’adolescenza. Terapie cognitive-comportamentali (CBT): focalizzate sull’autocontrollo, la consapevolezza delle emozioni e la riduzione dei comportamenti antisociali. La prevenzione resta il campo più promettente: riconoscere precocemente i segnali di rischio e intervenire in contesti familiari disfunzionali può fare la differenza.
Dal punto di vista della prognosi e del trattamento, è stato osservato (Robbins, Tipp, Przybeck, 1991) che le tendenze antisociali e psicopatiche tendono a decrescere naturalmente nel corso degli anni, soprattutto al superamento dei quaranta-cinquanta anni di età (Black, 1999) e che le azioni criminali o, almeno, crimini violenti, tendono normally a recedere. La capacità di provare empatia può essere un elemento cruciale per una prognosi maggiormente favorevole (Streeck-Fisher, 1998) nel trattamento della psicopatia. Evidentemente, sposare la tesi del “deficit strutturale” della psicopatia o quella fondata su scopi e credenze implica numerose differenze sul piano clinico.
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