Negli ultimi decenni, una profonda trasformazione ha iniziato a ridefinire la nostra comprensione del comportamento economico umano. L'idea tradizionale dell' homo oeconomicus, un agente perfettamente razionale mosso esclusivamente dalla massimizzazione del profitto e dalla minimizzazione delle perdite, si è rivelata un costrutto teorico distante dalla realtà. Crisi finanziarie di vasta portata, come il crollo del 1929 e la recessione del 2008, hanno inequivocabilmente evidenziato i limiti intrinseci delle teorie economiche basate su questa idealizzata razionalità. Questi eventi hanno spinto la comunità scientifica a esplorare le dinamiche sottostanti che guidano le decisioni umane, rivelando un panorama complesso dove emozioni, bias cognitivi e meccanismi cerebrali giocano un ruolo preponderante.
Le Radici della Disillusione dalla Razionalità Assoluta
Già negli anni '30, la figura di John Maynard Keynes anticipò questa svolta con il concetto di "animal spirits". Keynes descrisse come impulsi ed emozioni innate, spesso irrazionali, abbiano la capacità di destabilizzare le decisioni collettive e influenzare in modo significativo i mercati. Queste intuizioni pionieristiche hanno posto le basi per la nascita di nuove discipline che cercano di integrare la complessità della mente umana nei modelli economici.
Un altro studioso fondamentale in questo campo è stato Herbert Simon, insignito del Premio Nobel per l'Economia nel 1978. Simon ha introdotto il cruciale concetto di "razionalità limitata". Egli ha argomentato che gli individui non sempre possiedono la capacità di elaborare e considerare tutte le variabili necessarie per una previsione matematica accurata, come postulato dall'economia classica. Questa limitazione intrinseca nella capacità di elaborazione delle informazioni porta inevitabilmente a comportamenti che, nel corso del tempo, possono accumularsi e contribuire a crisi economiche di notevole entità. Come sottolineato da Enrico Grassi, neurologo e coordinatore del gruppo di studio Neuroscienze del comportamento della SNO (Scienze Neurologiche Ospedaliere), "Simon è stato il primo a dire che non sempre gli individui riescono a tener conto di tutte le variabili richieste per un’accurata previsione matematica, come vorrebbe l’economia classica. E da qui derivano tutti quei comportamenti che, nel tempo, hanno portato a drammatiche crisi economiche".
Negli anni '70 e '80, l'economia comportamentale ha visto un ulteriore e significativo sviluppo grazie al lavoro di studiosi come Daniel Kahneman. Kahneman, anch'egli premio Nobel, ha documentato meticolosamente una serie di bias cognitivi che alterano sistematicamente il giudizio umano. Uno degli esperimenti più illuminanti condotti da Kahneman e dal suo collega Amos Tversky dimostra come la percezione delle perdite economiche sia qualitativamente e quantitativamente diversa da quella dei guadagni. La ricerca indica che gli esseri umani tendono a percepire una perdita di 100 dollari con un'intensità emotiva molto maggiore rispetto alla gioia derivante dalla vincita della stessa somma. Per eguagliare la soddisfazione di un guadagno, è spesso necessario vincere una somma considerevolmente maggiore, come circa 225 dollari. Questo fenomeno evidenzia una marcata avversione al rischio nell'ambito delle vincite, contrapposta a una propensione al rischio quando si tratta di evitare o recuperare perdite. "Kahneman ha dimostrato che noi percepiamo le perdite economiche in una maniera molto maggiore di quanto percepiamo la gioia per i guadagni. Se perdo 100 dollari, per pareggiare devo vincerne almeno 225. Questo significa che siamo molto avversi al rischio nell’ambito delle vincite, ma propensi al rischio nell’ambito delle perdite. Non sopportiamo di perdere”, spiega Grassi.
L'Emergere della Neuroeconomia: Un Ponte tra Cervello ed Economia
La neuroeconomia si è consolidata come disciplina autonoma nei primi anni 2000, emergendo dalla fertile collaborazione tra economisti, psicologi e neuroscienziati. I rapidi progressi nelle tecniche di neuroimaging, come la risonanza magnetica funzionale (fMRI) e l'elettroencefalografia (EEG), hanno fornito strumenti senza precedenti per osservare l'attività cerebrale durante i processi decisionali. L'obiettivo primario della neuroeconomia è integrare la comprensione dei meccanismi neurobiologici nei modelli decisionali economici, superando definitivamente la visione eccessivamente semplificata dell'agente puramente razionale.
"L’economia classica si basava sull’idea che l’homo oeconomicus dovesse massimizzare i profitti e minimizzare le perdite, in uno scenario ideale dove l’informazione era perfettamente disponibile”, spiega Grassi. “Ma questo non è il mondo reale. Gli agenti economici non si comportano secondo modelli matematici astratti”. La neuroeconomia, invece, si propone di studiare l'uomo reale, con le sue complessità emotive e cognitive.
I Due Sistemi del Decision-Making: Emozione e Ragione in Interazione
La ricerca neuroeconomica ha rivelato l'esistenza di almeno due sistemi neurali distinti che operano in parallelo e in interazione durante il processo decisionale: un sistema più emotivo e impulsivo e un sistema più razionale e riflessivo. Il sistema emotivo è strettamente legato al cervello limbico, una delle strutture cerebrali più antiche evolutivamente, responsabile dell'elaborazione delle emozioni, delle motivazioni e delle ricompense. Il sistema razionale, invece, è associato principalmente alla corteccia prefrontale, la regione del cervello più evoluta, sede delle funzioni esecutive come la pianificazione, il controllo degli impulsi, la valutazione delle conseguenze e il ragionamento astratto.
"Abbiamo una consapevolezza nuova: non possiamo pensare di agire nel mercato usando solo una razionalità astratta. Il cervello emotivo, il cosiddetto cervello limbico, ha un ruolo centrale. La vincita economica, ad esempio, è un rinforzo primario, come il cibo o il sesso. Attiva un circuito dopaminergico antichissimo, che ha come regista finale la corteccia frontale”, osserva Grassi. È importante sottolineare che una decisione non è mai il prodotto di una singola regione cerebrale. Piuttosto, è il risultato di una complessa interazione e integrazione di segnali provenienti da molteplici aree cerebrali. La corteccia prefrontale, pur giocando un ruolo cruciale nell'orchestrare questi stimoli, opera in sinergia con le strutture limbiche per giungere a una decisione finale. "Una scelta non è mai frutto di una singola regione del cervello. È il risultato di un’elaborazione complessa in cui più aree concorrono alla decisione finale”.
Ricadute Cliniche e Sociali della Neuroeconomia
Le scoperte della neuroeconomia hanno implicazioni profonde e diversificate, che spaziano dall'ambito clinico a quello sociale e organizzativo.
In ambito medico, la comprensione dei circuiti neuronali che sottendono il decision-making offre nuove prospettive per la diagnosi e il trattamento di diverse patologie neurologiche e psichiatriche. Un esempio emblematico è la malattia di Parkinson. Alcuni pazienti che ricevono terapie a base di farmaci dopaminergici, volti a compensare la carenza di dopamina, possono sviluppare comportamenti compulsivi, tra cui il gioco d'azzardo patologico. Questo avviene perché l'eccesso di stimolazione dopaminergica iperattiva il circuito della ricompensa, alterando il normale controllo degli impulsi e favorendo comportamenti impulsivi e potenzialmente dannosi. Analogamente, le conoscenze neuroeconomiche sono fondamentali per comprendere meglio le dipendenze, i disturbi alimentari e altri comportamenti compulsivi, aprendo la strada allo sviluppo di approcci terapeutici più mirati ed efficaci.
Sul piano collettivo e sociale, la neuroeconomia fornisce strumenti potenti per interpretare fenomeni complessi come le bolle speculative. Il meccanismo psicologico alla base di queste bolle è strettamente legato all'avversione alla perdita e alla propensione al rischio in contesti di perdita. "Io non sopporto di perdere e quindi continuo a giocare. Questo è il comportamento alla base delle bolle speculative. La gente resta nel mercato anche quando è chiaro che sta perdendo, perché le scelte sono dominate dal sistema emotivo”, spiega Grassi. La tendenza a mantenere posizioni in un mercato in calo, anche quando l'evidenza suggerisce il contrario, è guidata dalla speranza di recuperare le perdite e dalla difficoltà emotiva di accettare una sconfitta, piuttosto che da un'analisi razionale dei fondamentali economici.
Il ruolo delle EMOZIONI negli investimenti
Il Laboratorio di Economia Comportamentale e Neuroeconomia (Be-Lab)
Il laboratorio di Economia Comportamentale e Neuroeconomia (Be-Lab) rappresenta un'iniziativa concreta volta a indagare i complessi meccanismi percettivi, cognitivi e comportamentali che sono intrinsecamente coinvolti nei processi di decision-making, specialmente in contesti complessi. L'approccio del Be-Lab si distingue per la sua natura intrinsecamente multidisciplinare. Avvalendosi della preziosa collaborazione tra ricercatori provenienti da diverse aree scientifiche - tra cui economia, psicologia, neuroscienze, statistica e informatica - il Be-Lab funge da ponte essenziale. Da un lato, facilita l'integrazione di metodi scientifici all'avanguardia e di prospettive teoriche diverse. Dall'altro, promuove la valorizzazione applicativa della ricerca, traducendo le scoperte scientifiche in soluzioni pratiche e utili per i singoli individui, per le organizzazioni di ogni dimensione e per la comunità nel suo complesso.
La composizione del Be-Lab riflette questa vocazione multidisciplinare, includendo figure accademiche di spicco e giovani ricercatori promettenti. Tra i professori figurano il Prof. Riccardo Palumbo e il Prof. Davide Pietroni, figure centrali nell'indirizzare le linee di ricerca del laboratorio. A loro si affiancano assegnisti di ricerca, borsisti e dottorandi, tra cui il Dott. Gianni Onesti, la Dott.ssa Giulia Caruso, il Dott. Felice Giuliani, il Dott. Stefano Anzani, il Dott. Milos Borozan, il Dott. Alessandro Bortolotti e la Dott.ssa Loreta Cannito. La presenza di dottorandi e assegnisti testimonia un impegno costante nella formazione di nuove generazioni di ricercatori capaci di affrontare le sfide complesse dell'economia comportamentale e della neuroeconomia.
La ricerca condotta all'interno del Be-Lab spazia su una vasta gamma di argomenti, come dimostrano le pubblicazioni dei suoi membri. Ad esempio, lo studio "The impact of CEO narcissism on earnings management" (Capalbo, Frino, Lim, Mollica, & Palumbo, 2018) esplora come tratti della personalità dei leader aziendali possano influenzare le pratiche di gestione degli utili, un tema rilevante per la corporate governance e la trasparenza finanziaria. Un'altra ricerca, "Migration and institutional quality across Italian provinces: The role of human capital" (Di Berardino, D'Ingiullo, Quaglione, & Sarra, 2019), indaga le complesse interrelazioni tra migrazione, qualità delle istituzioni e capitale umano a livello provinciale in Italia, evidenziando come fattori comportamentali e cognitivi possano influenzare i flussi migratori e lo sviluppo economico locale.
La neuroeconomia, in particolare, si occupa anche di come le nostre percezioni sensoriali ed emotive influenzino le decisioni. Uno studio condotto da Manippa et al. (2019), intitolato "Affective perception of Euro banknotes: cognitive factors and interindividual differences", esamina come i fattori cognitivi e le differenze individuali influenzino la percezione affettiva delle banconote in Euro. Questo tipo di ricerca, che collega la percezione sensoriale all'emozione e al valore percepito, è fondamentale per comprendere i meccanismi psicologici alla base del valore monetario e della fiducia nelle valute.
Inoltre, la ricerca del Be-Lab affronta tematiche legate alla comunicazione e al comportamento dei consumatori nell'era digitale. Lo studio di Iacobucci & De Cicco (2020), "Users Awareness of Native Advertising from Instagram Media Publishers: The Effects of Instagram’s Branded Content Tool on Attitudes and Behavioural Intent", analizza la consapevolezza degli utenti riguardo alla pubblicità nativa sui social media e l'impatto di strumenti come il "Branded Content Tool" di Instagram sulle attitudini e le intenzioni comportamentali. Questo lavoro è cruciale per comprendere come i bias cognitivi e le dinamiche sociali influenzino la nostra interazione con i contenuti online e le decisioni di acquisto.
La neuroeconomia, quindi, non si limita a spiegare le "irrazionalità" economiche, ma offre un quadro più completo e sfumato della natura umana. Essa ci ricorda che la mente non è un freddo calcolatore matematico, bensì un sistema biologico dinamico in cui emozione e ragione operano in una complessa e costante sinergia. La domanda posta dalla Regina Elisabetta alla London School of Economics nel 2008 - "Perché nessuno ha previsto la crisi?" - trova una risposta più profonda nell'economia comportamentale e nella neuroeconomia. Non si tratta semplicemente di un "fallimento dell'immaginazione collettiva", ma di un problema epistemologico di fondo nell'economia tradizionale: la mancata considerazione dell'uomo reale, con le sue emozioni, le sue paure, i suoi impulsi e i suoi ineludibili bias cognitivi.
La ricerca in questi campi apre nuove frontiere nella comprensione delle decisioni finanziarie, del comportamento dei consumatori, delle dinamiche organizzative e persino delle politiche pubbliche. Integrando le intuizioni della psicologia e delle neuroscienze con i modelli economici, si possono sviluppare strategie più efficaci per promuovere il benessere individuale e collettivo, mitigare i rischi sistemici e creare sistemi economici più resilienti e umani.
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