Un attacco di panico è un'improvvisa ondata di intensa paura o disagio che raggiunge il picco in pochi minuti, durante i quali si verificano una varietà di sintomi psicologici e fisici. Quando gli attacchi si ripetono in maniera inaspettata, si parla di Disturbo di Panico. Questa condizione, classificata nel DSM-5 tra i disturbi d'ansia, può avere un impatto significativo sulla vita di chi ne soffre, limitandone la sfera sociale e lavorativa. La ricerca scientifica degli ultimi anni ha chiarito importanti aspetti sui meccanismi alla base degli attacchi di panico, aprendo la strada a trattamenti sempre più efficaci.
Sintomatologia degli Attacchi di Panico
Un attacco di panico si manifesta con l'insorgenza improvvisa di intensa paura o malessere, accompagnati da almeno quattro dei seguenti sintomi:
Sintomi Fisici:
- Palpitazioni, cardiopalmo o tachicardia (sensazione di cuore che batte forte o in modo irregolare)
- Sudorazione
- Tremori fini o a grandi scosse
- Dispnea o sensazione di soffocamento (respiro corto o sensazione di non riuscire a respirare)
- Sensazione di nodo alla gola
- Dolore o fastidio al petto (che può essere scambiato per un attacco cardiaco)
- Nausea o disturbi addominali
- Sensazioni di vertigine, instabilità, testa leggera o svenimento
- Brividi o vampate di calore
- Parestesie (sensazioni di intorpidimento o formicolio)
Sintomi Cognitivi:
- Derealizzazione (sensazione di irrealtà) o depersonalizzazione (sentirsi staccati da sé stessi)
- Paura di perdere il controllo o di "impazzire"
- Paura di morire (spesso legata ai sintomi fisici intensi)
Gli attacchi di panico sono episodi di breve durata, generalmente tra i 5 e i 20 minuti, con un picco di intensità che si raggiunge entro i primi 10 minuti. In casi rari, possono protrarsi fino a un'ora. Sebbene spiacevoli, a volte estremamente spiacevoli, gli attacchi di panico non sono pericolosi dal punto di vista medico.
La Differenza tra Ansia e Attacco di Panico
È fondamentale distinguere l'ansia dall'attacco di panico. L'ansia è una risposta naturale dell'organismo a situazioni percepite come minacciose, uno stato di preoccupazione diffusa che può durare ore o giorni, con un'intensità generalmente moderata. Si sviluppa gradualmente in risposta a una preoccupazione identificabile. L'attacco di panico, invece, esplode improvvisamente, spesso senza un motivo apparente, anche durante il sonno o in momenti di rilassamento. La sua insorgenza è acuta e l'intensità è molto elevata.
Il termine "attacco d'ansia" non è una diagnosi specifica nel DSM-5, ma viene usato per descrivere un intensificarsi dei sintomi ansiosi. Per una persona, un attacco d'ansia potrebbe consistere in uno stato di eccessiva preoccupazione tale da non riuscire a concentrarsi, per un'altra potrebbe riferirsi all'intensificarsi di sintomi come sudorazione e mancanza di fiato di fronte a una determinata situazione.
Cause e Fattori Predisponenti del Disturbo di Panico
Le cause esatte del disturbo di panico non sono ancora completamente comprese, ma si ritiene che una combinazione di fattori genetici, biologici, psicologici e ambientali contribuisca al suo sviluppo.
Fattori Genetici e Neurobiologici
Dal punto di vista biologico, specifici fattori genetici e neurobiologici potrebbero predisporre allo sviluppo di disturbi d'ansia. La ricerca scientifica ha chiarito importanti aspetti sui meccanismi alla base degli attacchi di panico. Quando si verifica un attacco di panico, alcune aree del cervello si attivano in modo anomalo. Una delle principali responsabili è l'amigdala, una piccola struttura cerebrale coinvolta nella gestione della paura e dell'ansia. Nei soggetti con disturbo di panico, questa regione risulta iperattiva, portando a reazioni di paura eccessive e incontrollate.
Studi recenti hanno dimostrato che livelli ridotti del brain-derived neurotrophic factor (BDNF), una proteina che aiuta la crescita e il funzionamento dei neuroni, possono contribuire allo sviluppo del disturbo di panico (Shafiee et al., 2023). Anche i neurotrasmettitori, ossia le sostanze chimiche che trasmettono segnali nel cervello, influenzano il disturbo di panico. Una ridotta disponibilità di serotonina, un neurotrasmettitore noto per il suo effetto calmante, può contribuire all'insorgenza di attacchi di panico.
Un altro elemento chiave nella comprensione degli attacchi di panico è il sistema dello stress. Il nostro corpo risponde alle situazioni di pericolo attraverso l'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA), che regola il rilascio di cortisolo, noto come “ormone dello stress”. Molti pazienti con disturbo di panico riferiscono di avvertire sensazioni fisiche intense, come respiro affannoso o senso di soffocamento, che possono scatenare un attacco. Studi hanno dimostrato che alcune persone hanno una maggiore sensibilità all'anidride carbonica (CO2), il che può portare il cervello a interpretare erroneamente un lieve aumento della CO2 come un segnale di pericolo, scatenando così il panico (Bailey et al., 2003; Preter & Klein, 2008).
Fattori Ambientali e Psicologici
Alcune circostanze e l'ambiente familiare in cui siamo cresciuti possono averci insegnato che il mondo è un posto pericoloso, che non siamo adeguati ad affrontarlo, ecc. Ad esempio, traumi come la malattia o la morte di un genitore o di un familiare possono creare questo tipo di vulnerabilità all'ansia. Anche esperienze infantili di abusi sessuali, fisici o emotivi, abitudini di vita disfunzionali (dipendenza da fumo, alcol, droghe) o fattori di stress interpersonali, lavorativi, legati a cambiamenti importanti nella vita o nella salute, durante i mesi precedenti il primo attacco, costituiscono fattori di rischio.
Lo stress che possiamo incontrare in una determinata fase di vita e che non riusciamo a gestire può portare a un aumento del normale livello d'ansia con cui tutti noi nasciamo, esplodendo in episodi di panico, più o meno intensi, a seguito di un evento stressante.
Il Disturbo di Panico: Caratteristiche e Conseguenze
Quando gli attacchi di panico si ripetono in maniera inaspettata, si parla di Disturbo di Panico. Dopo aver vissuto un episodio, l'individuo sviluppa una "paura della paura", accompagnata da un'ansia anticipatoria che può portare a significativi comportamenti di evitamento. L'ansia anticipatoria è alla base dell'evitamento, cioè della tendenza a sfuggire tutte le situazioni temute che caratterizza le persone con disturbo da attacchi di panico e che ne determina la limitazione della vita sociale e lavorativa.
Per esempio, un individuo con ansia anticipatoria potrebbe vivere la notizia di un imminente viaggio di lavoro da effettuare da solo come intollerabile. L'iperventilazione (cioè respirare con una frequenza e/o con una profondità eccessiva rispetto alle esigenze dell'organismo) è una componente della reazione di attacco o fuga che gioca un ruolo molto importante nel determinare i livelli di attivazione nel corpo e contribuisce ad aumentare l'ansia.
Comportamenti di Evitamento e Rituali Protettivi
L'evitamento si manifesta evitando tutti i posti temuti, gli oggetti e le attività che si pensa potrebbero causare un attacco di panico, ad esempio guidare, prendere la metropolitana, portare i bambini in posti affollati, volare, incontrare un amico in un posto chiuso, andare al ristorante, iscriversi a un corso, andare in palestra, andare a una festa, fare una riunione di lavoro, andare dal medico o dal dentista, andare al centro commerciale o al supermercato, chiedere informazioni a un impiegato. Dal momento che, nel caso del disturbo di panico, ciò che si teme di più sono le proprie sensazioni fisiche, si tenderà a evitare anche tutte quelle attività o sostanze che aumentano l'attivazione fisiologica dell'organismo.
Le persone spesso sviluppano un proprio modo di fare le cose che pensano le possa proteggere dall'insorgenza di un episodio di panico. Questi comportamenti danno un sollievo temporaneo ma, a lungo andare, mantengono il disturbo. Ad esempio, portare con sé una bottiglia d'acqua o dei farmaci, chiamare qualcuno, farsi accompagnare, fare spese solo nei posti dove è possibile vedere l'uscita, sedersi sempre all'estremità della fila vicino all'uscita di emergenza, comprare meno di 10 oggetti per usare le casse veloci, ecc.
Chi ha già avuto degli attacchi di panico è spaventato all'idea di averne altri: presta così attenzione a tutti i possibili segnali corporei che potrebbero indicare l'imminente arrivo di una crisi. Il porre attenzione selettivamente a queste sensazioni, in realtà, porterà a un abbassamento della soglia sensoriale, ovvero il paziente le percepirà più facilmente e più intensamente.
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Diagnosi del Disturbo di Panico
La diagnosi del disturbo di panico si basa su criteri clinici stabiliti dal Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth edition, Text Revision (DSM-5-TR). La valutazione medica è fondamentale per escludere gli effetti fisiologici di una sostanza o di una condizione medica generale che potrebbero simulare i sintomi dell'ansia.
I criteri diagnostici includono la presenza di attacchi di panico ricorrenti (la frequenza non è specificata) in cui almeno un attacco è stato seguito da uno o entrambi i seguenti aspetti per almeno un mese:
- Preoccupazione persistente di avere attacchi di panico aggiuntivi o preoccupazione circa le loro conseguenze (es. perdere il controllo, impazzire).
- Risposta comportamentale maladattiva agli attacchi di panico (es. evitare attività comuni come l'esercizio fisico o situazioni sociali per cercare di prevenire ulteriori attacchi).
È importante notare che il disturbo di panico è spesso accompagnato da almeno un'altra comorbilità. Altri disturbi d'ansia, depressione maggiore, disturbo bipolare e disturbo da uso di alcol lieve sono le comorbilità psichiatriche più comuni. Le comuni comorbilità mediche comprendono le aritmie cardiache, l'ipertiroidismo, l'asma e la broncopneumopatia cronica ostruttiva.
Trattamento del Disturbo di Panico
Il disturbo di panico è una condizione curabile. Il trattamento può prevedere psicoterapia, farmacoterapia, o una combinazione delle due.
Psicoterapia
La Terapia Cognitivo-Comportamentale (CBT) è considerata il trattamento di prima scelta per il disturbo di panico, con studi che dimostrano che più dell'80% delle persone si libera degli attacchi di panico dopo un breve periodo di trattamento. La CBT lavora su due fronti:
- Ristrutturazione Cognitiva: Aiuta il paziente a riconoscere e modificare i pensieri catastrofici che alimentano il panico ("sto avendo un infarto", "sto impazzendo").
- Esposizione Graduale: Utilizza l'esposizione graduale alle sensazioni temute e alle situazioni evitate, desensibilizzando così la presunta associazione tra la situazione e i sintomi.
La terapia cognitivo-comportamentale si è dimostrata efficace nel disturbo di panico (Papola et al., 2016). I pazienti possono avere cicli di pensiero particolari ma disfunzionali che possono indurre ansia e/o panico. Ad esempio, una persona potrebbe avere una preoccupazione di base di avere un attacco di cuore e passare una quantità eccessiva di tempo a scrutare il proprio corpo alla ricerca di segni di un attacco cardiaco. Se sente una fitta nel petto, potrebbe iniziare un ciclo che porta rapidamente a panico e all'errata convinzione che sta per morire. La CBT insegna ai pazienti a riconoscere e controllare i loro pensieri distorti e false credenze, modificando il loro comportamento in modo più adattivo.
Altre tecniche psicoterapeutiche includono strategie di rilassamento come la consapevolezza, la meditazione, l'esercizio fisico e la respirazione lenta e stabile. Queste strategie sono una componente importante della terapia in quanto riducono l'ansia e consentono la prosecuzione di una psicoterapia che può provocare ansia.
Farmacoterapia
Molti farmaci possono aiutare i pazienti a ridurre i sintomi associati al panico, prevenendo o riducendo fortemente l'ansia anticipatoria, l'evitamento fobico e il numero e l'intensità degli attacchi di panico.
- SSRI (Inibitori della ricaptazione della serotonina) e SNRI (Inibitori della ricaptazione della serotonina e norepinefrina): Sono considerati farmaci di prima linea grazie alla loro efficacia e al profilo di sicurezza (American Psychiatric Association, 2013). Entrambi appartenenti alla categoria degli antidepressivi, sono di solito raccomandati come farmaci di prima scelta per trattare gli attacchi di panico. Esempi includono sertralina, paroxetina, escitalopram (SSRI) e venlafaxina (SNRI). Questi farmaci agiscono sulla causa del disturbo ma richiedono 2-4 settimane per raggiungere l'effetto terapeutico (Bighelli et al., 2018).
- Benzodiazepine: Questi ansiolitici agiscono più rapidamente degli antidepressivi ma possiedono una maggiore probabilità di indurre dipendenza fisica e alcuni effetti avversi, come la sonnolenza, l'atassia e i problemi di memoria. Per alcuni pazienti, l'uso a lungo termine delle benzodiazepine ha successo senza significativi effetti avversi. Esempi includono alprazolam e lorazepam. Sono farmaci sintomatici che possono causare dipendenza e tolleranza se utilizzate a lungo termine.
Talvolta, nella fase iniziale, antidepressivi e benzodiazepine sono usati in combinazione; l'effetto della benzodiazepina va lentamente a ridursi dopo che l'antidepressivo diventa efficace (anche se alcuni pazienti rispondono solo al trattamento in combinazione).
È importante notare che gli attacchi di panico spesso si ripresentano quando i farmaci vengono sospesi.
Terapie Digitali e Stile di Vita
Studi recenti hanno dimostrato l'efficacia di programmi di esposizione guidata tramite app per il trattamento del disturbo di panico, sia in presenza che a distanza, con risultati paragonabili alla terapia in studio (Guth et al., 2025; Cho, Kim, Lee et al., 2025).
Uno stile di vita sano, che includa esercizio fisico regolare (Jayakody, Gunadasa, & Hosker, 2023) e tecniche di gestione dello stress, può contribuire al benessere generale e alla riduzione della frequenza e intensità degli attacchi di panico.
Strategie per Gestire un Attacco di Panico
Sapere cosa fare durante un attacco di panico può fare la differenza tra un episodio che si esaurisce rapidamente e uno che si prolunga e spaventa.
- Respirazione Diaframmatica Controllata: Inspirare lentamente dal naso contando fino a 4, trattenere per 2 secondi, espirare dalla bocca contando fino a 6. Evitare l'iperventilazione, che peggiora i sintomi.
- Tecnica del Grounding 5-4-3-2-1: Identificare 5 cose che si vedono, 4 che si possono toccare, 3 che si sentono, 2 che si annusano, 1 che si può assaggiare. Questo aiuta a riportare l'attenzione al presente.
- Rimanere nella Situazione: Fuggire dalla situazione rinforza la paura. È importante resistere all'impulso di scappare.
- Ristrutturazione Cognitiva: Ricordare a sé stessi che l'attacco è temporaneo, non pericoloso e passerà da solo. Ripetere un mantra incoraggiante come "È temporaneo. Starò bene" o "Non morirò. Devo solo respirare".
- Tecniche di Rilassamento Muscolare: Stringere e rilasciare progressivamente i gruppi muscolari per ridurre la tensione fisica.
- Focalizzazione su un Oggetto: Scegliere un oggetto nell'ambiente e notare tutti i dettagli che lo caratterizzano.
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Quando Chiedere Aiuto Professionale
È importante consultare un medico o uno psicologo quando gli attacchi di panico si ripetono, quando generano una preoccupazione costante di avere nuovi episodi, o quando iniziano a limitare la vita quotidiana - ad esempio evitando di uscire di casa, di guidare o di trovarsi in situazioni sociali.
Vedere un amico o una persona cara sperimentare un attacco di panico può essere un'esperienza difficile. In questi casi, è importante rimanere calmi, pazienti e comprensivi. Aiutare la persona a concentrarsi sulla respirazione profonda, ripetere che l'attacco è temporaneo e passerà, e proporre di accompagnarla fuori dalla situazione per il tempo necessario a far passare la fase più intensa dell'attacco sono passi utili. Una volta che l'attacco di panico è passato, è utile incoraggiare la persona a chiedere aiuto a un professionista della salute mentale.
Il sito www.aiamc.it è un portale di riferimento italiano che raccoglie terapeuti specializzati in Terapia Cognitivo Comportamentale sul territorio italiano, permettendo di trovare professionisti qualificati.
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